¿Qué es el software libre?

¿Qué es el software libre? Definición, orígenes y ejemplos

Es un término que quizá hayas leído antes. El software libre ha cambiado nuestra forma de desarrollar y crear en informática. El software libre no es sólo una forma de desarrollar y distribuir software. También es un estado de ánimo que propugna la libertad, la igualdad y la fraternidad. No está mal, ¿verdad?

La definición

El software libre es aquel que se proporciona con su código fuente y para el que se permite el uso, estudio, modificación y distribución de versiones modificadas. El software libre no es necesariamente gratuito, aunque a menudo lo sea. Puede que hayas pagado por una copia de software libre, o puede que lo hayas conseguido gratis. Pero, independientemente de cómo lo hayas obtenido, sigues teniendo libertad para copiar y modificar el software e incluso vender copias.

¿De dónde viene el concepto de software libre?

Richard Stallman, informático del Instituto Tecnológico de Massachusetts, formalizó la noción de software libre en la primera mitad de la década de 1980, cuando desarrolló el sistema operativo GNU/Linux. Dos años más tarde, fundó la Free Software Foundation, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la causa del software libre. Explica el concepto de la siguiente manera: "Puedo explicar la filosofía del software libre en tres palabras: libertad, igualdad y fraternidad. Libertad, porque los usuarios son libres. Igualdad, porque todos tienen las mismas libertades. Fraternidad, porque animamos a todos a cooperar en la comunidad. El ejemplo más conocido de software libre es Linux, un sistema operativo que se ofrece como alternativa a Windows u otros sistemas propietarios. Debian es un ejemplo de distribución de paquetes Linux.

Las cuatro libertades del software libre

Según la Fundación para el Software Libre la definición de software libre se basa en cuatro libertades que deben respetarse y que pueden resumirse así puede resumirse del siguiente modo:

• El derecho a utilizarlo sin restricciones;
• El derecho a estudiar su funcionamiento gracias a su receta de fabricación disponible (su código fuente);
• El derecho a distribuirlo a los familiares o a cualquier otra persona;
• El derecho a modificarlo para adaptarlo a las propias necesidades.

El movimiento del software libre es también una protesta contra el dominio que ejercen los editores sobre el software, en detrimento de sus usuarios. Es una actitud de defensa de la privacidad y la libertad de los usuarios de software.

¿Por qué deben trabajar gratis los informáticos?

Aunque a menudo sea así, el software libre no es necesariamente gratuito. Se vende formación, soporte, seguro o cualquier otro servicio en torno al software. Existen diferentes modelos de negocio para ganar dinero con el software libre. Una gran parte de estos programadores son empleados de empresas, para contribuir y desarrollar software en el que tienen interés. El software de código abierto permite a la gente aunar esfuerzos y beneficiarse de las mejoras de todos los colaboradores.

Algunos ejemplos de software libre

Existe mucho software libre, ¡alguno de los cuales quizás ya estés usando sin saberlo! El navegador web Firefox, el paquete ofimático LibreOffice y el reproductor multimedia VLC son software libre, al igual que los lenguajes de programación PHP y Python. ¿Sabías también que Android, el sistema operativo móvil de Google con el que funcionan tres cuartas partes de los teléfonos inteligentes del mundo, se basa en un núcleo de desarrollo Linux, que, por tanto, es libre?

¿"Software libre" y "código abierto, es lo mismo?

La respuesto es no. El software libre es necesariamente de código abierto pero no es necesariamente gratuito. La diferencia es principalmente histórica. El movimiento del software libre ha definido normas sobre principios éticos y el movimiento del código abierto, que se deriva de éste, ha propuesto una traducción funcional, lo que durante un tiempo creó algunas controversias sobre el respeto de estos principios. La diferencia también radica en que los defensores del software libre consideran que el software libre es una cuestión de filosofía, mientras que los defensores del código abierto rechazan cualquier filosofía.
Aunque todavía existen algunos desacuerdos entre estos movimientos, siguen estando muy unidos, y un esfuerzo conjunto de armonización significa que las definiciones oficiales de software libre de la Free Software Foundation y de código abierto de la Open Source Initiative se refieren en la práctica a las mismas licencias, con algunas raras excepciones.